Variables independientes, dependientes y confundidoras
*Daniel Serrani, MD, PhD
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Una variable es un elemento que puede variar, es decir cambiar o ser cambiado, como la memoria, el estado de ánimo, la atención, tiempo de respuesta, alucinaciones, etc. Las variables en el contexto de la investigación pueden tomar dos formas: dependientes o independientes. En una investigación el experto busca el posible efecto sobre la variable dependiente que puede estar asociado a un cambio en la variable independiente. La variable independiente es aquella que manipula el investigador bajo la hipótesis que tendrá un efecto directo o indirecto en la variable dependiente. Por ejemplo podríamos cambiar el tipo de medicación (activa o placebo) en la terapia para ver si esto tiene algún efecto en el tipo de conducta del sujeto. En este ejemplo la medicación es la variable independiente (porque es la que se modifica) y el tipo de respuesta obtenida (menor depresión, menor ansiedad, más horas de sueño, etc.) es la variable dependiente (porque es la que se mide).
Operacionalizar las variables
Se refiere a la definición y medición de una variable específica tal como se va a emplear en el estudio por ejemplo si nos interesa evaluar el efecto de la ansiedad sobre la bulimia en mujeres jóvenes necesitamos ser claros sobre el significado de los diferentes términos. Por lo tanto podríamos establecer que:
Lo que es central aquí es que hemos dejado bien claro lo que significa cada término tal como van a ser estudiados y medidos en nuestro experimento. De lo contrario sería absolutamente imposible poder comparar nuestro estudio con otros o poder replicarlo por otros investigadores. La operacionalización provee grandes ventajas porque ofrece una definición clara y objetiva de variables complejas y facilita replicar es estudio por otros investigadores.
Variables confundidoras
Al llevar a cabo el estudio puede haber otras variables que afecten nuestros resultados si no son controladas. El investigador debe asegurarse que es la manipulación de la(s) variable(s) independientes lo que ha provocado los cambios en la variable dependiente. Por lo tanto todas las demás variables que podrían afectar a la variable dependiente deben ser controladas. Las variables confundidoras no son las variables independientes pero pueden afectar el resultado. Hay 4 tipos de variables confundidoras:
Tabla 1. Niveles de conflicto de interés
1. Variables situacionales
Aspectos o elementos del medio ambiente que pueden modificar el comportamiento del sujeto como los ruidos, la temperatura, las condiciones de iluminación, la inseguridad, es decir que deben ser controladas de modo tal que sean SIMILARES (o equivalentes) para todos los participantes (o al menos parecidas). Los procedimientos e instrucciones estandarizados se emplean justamente para que las condiciones ambientales sean las mismas parta todos los participantes Las variables situacionales también incluyen los efectos del orden de aplicación de los reactivos o pruebas, lo cual se puede controlar mediante el contra balanceo o bien las ramas cruzadas de tratamiento en ensayos farmacológicos. De esta manera se previene la mejoría o el mejor desempeño debido al aprendizaje o al acostumbramiento, y el peor desempeño por el aburrimiento o la falta de efectos ostensibles del fármaco.
2. Variables personales
Se refiere a las variaciones de los participantes entre sí y al posible efecto sobre la variable dependiente como el temperamento, la inteligencia, la capacidad de concentración, la genética, etc. Por ejemplo si un participante que ha realizado un test de memoria se encuentra fatigado, o es disléxico, o tiene problemas visuales no corregidos esto podría afectar su desempeño y en consecuencia contaminar los resultados del ensayo. El tipo de diseño experimental puede particularmente afectar las variables dependientes del paciente. Las variables del participante se pueden controlar usando la distribución aleatoria de los participantes a las condiciones de la variable independiente.
3. variables del investigador
El investigador puede inadvertidamente influir en las respuestas de los participantes lo que se conoce como sesgo del investigador. Por ejemplo podemos dar claves no intencionales a los participantes que los induzcan a “adivinar” si están tomando el placebo o la droga activa, o cual sería la respuesta correcta o como se espera que se comporten cuando están con mejoría. El investigador puede estar totalmente inadvertido de la influencia que está ejerciendo y las claves o señales que dan pueden ser sutiles pero aun así influir en el desempeño del entrevistado. También los atributos personales (como la edad, el género, el acento, los modos o el estilo) del investigador pueden influir en el comportamiento de los participantes.
4. Características de la demanda
Son todas las claves en el experimento que brindan mensajes sobre los propósitos de la investigación participantes pueden ser afectados por: (1) el ambiente; (2) las características del investigador; (3) el comportamiento del investigador (comunicación no verbal) y (4) la interpretación de lo que está pasando en la investigación. Los investigadores deben tomar todos los recaudos para minimizar estos factores buscando que el entorno sean lo más natural posible y seguir procedimientos estrictamente estandarizados. Finalmente quizás sea útil emplear diferentes investigadores para ver si cada uno de ellos obtiene los mismos o diferentes resultados. Supongamos que queremos medir los efectos del alcohol sobre la capacidad de conducción, en ese caso deberíamos asegurarnos que las variables confundidoras no afecten los resultados. Estas podrían incluir ejemplo como:
- Familiaridad con el vehículo, algunas personas manejan mejor porque están más familiarizados con ese modelo en particular de auto.
- Familiaridad con la prueba en donde los participantes pueden rendir mejor si saben lo que se espera de la prueba.
- Habituación al alcohol: los efectos del acholo en algunas personas pueden ser menores porque son acetiladores rápidos.
- Ingesta alimentaria previa: los efectos del alcohol en algunos sujetos pueden ser más leves si han realizado previamente una infesta alimentaria.
Si no se controlan estas variables confundidoras previamente pueden contaminar los resultados sin saberlo.
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Bibliografía:
*Dr. Daniel Serrani,
Psiquiatra y Geriatra. Dr. en Psicología, Mg Salud Mental, Docente Investigador UNR y U Maimónides. Capítulo de Investigación en Psiquiatría de APSA.